4
Những người làm nghề này vốn rất ít khi giao tiếp với người ngoài, ngoại hình lại xấu xí, lòng dạ nhạy cảm tự ti, vô cùng khó đối phó.<br />
Sau này tôi còn phải nhờ ông ta tìm Hồi Dương Thảo, nên tuyệt đối không thể得 tội với người này.
Tôi liếc mắt ra hiệu cho mọi người, rồi cầm bát sứ lên uống trước một ngụm lớn. Nước vừa vào miệng đã có vị chát lạ, tôi nhíu mày, giả vờ uống mấy ngụm to, thực ra chỉ nuốt một ngụm nhỏ.
Uống xong, thái độ của Hầu lão bản tốt hơn hẳn.
“Hồi Dương Thảo à, thứ đó khó tìm lắm. Nhưng ta nhớ vài chỗ, mai dẫn các người đi xem thử.”
Nói chuyện được vài câu, tôi đứng dậy đi ra phía sau nhà đi vệ sinh.
Vừa mở cửa ra, thấy có người đang đứng trước gương soi mặt.
Một khuôn mặt y hệt Hầu lão bản — cũng cau mày, cũng nhướn mắt, trông vừa buồn cười vừa rợn người.
Thấy tôi, hắn cười.
“Cha tôi không nói với cô là trong nhà vệ sinh có người à?”
Cha ư? Hỏng rồi!
“Hê hê hê, hàng ngon thật.”
Cùng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bàn ghế đổ ngã lạch cạch liên tiếp, rồi giọng đắc ý của Hầu lão bản vọng vào: “Con trai, qua đây giúp một tay!”
Không ngờ tôi, đường đường là môn chủ Phong Môn, lại lật thuyền trong cái chỗ nhỏ nhoi này. Tôi phẫn uất cực độ, nhắm mắt giả chết, tạm thời không muốn đối diện với đoàn lão niên.
Nghề dẫn thi bao đời nay đều độc thân, chỉ nhận đồ đệ, tuyệt không có con ruột.<br />
Vậy mà người này lại phá luật, chuyển sang làm buôn người — thật là đáng giận.
Tôi nhắm mắt mặc kệ Tiểu Hầu kéo tôi lên xe gỗ. Một lát sau, xe rung lên, Giang Hạo Ngôn cũng bị ném lên theo. Tôi thử nắm tay, sức lực hầu như tan biến, một chọi hai mà còn có con tin, chắc chắn không thể thắng.
Đành tiếp tục giả chết, để mặc cho cha con Hầu lão bản kéo chúng tôi cùng đoàn lên xe, rồi cho lừa kéo đi.
5
“Cha, sư phụ cha ngày trước khen con nhỏ họ Kiều kia tài năng lắm, con thấy cũng thường thôi. Còn được cái xinh, giữ lại làm vợ con đi.”
Lão Hầu do dự rõ rệt.
“Họ Kiều đều là người có thật bản lĩnh, đừng chọc vào. Bán lấy tiền rồi, cha mua cho con đứa khác.”
Tiểu Hầu không phục.
“Mấy ông già kia bán được gì, đem đi bán nội tạng cũng chẳng ai mua. Con thấy chỉ hai đứa trẻ kia mới có giá.”
Lão Hầu nói: “Gấp gì, cứ chở đến làng ông ngoại con trước, cho làm việc vài hôm, đợi Ngụy Mã Tử tới lấy hàng.”
Hai cha con kẻ nói người đáp, xe lừa lắc lư trên đường núi. Tôi nằm trên xe, mở mắt nhìn bầu trời đầy sao thưa thớt, không khỏi than: đúng là thế đạo suy đồi, lòng người đen bạc.
Nghề dẫn thi sớm đã suy tàn. Đến đời Hầu lão bản chắc chỉ còn biết chút da lông. Đến đời Tiểu Hầu, ở Hồ Nam đã phổ biến hỏa táng, hắn e rằng chưa thấy cương thi thật bao giờ, nên càng chẳng tin có thứ đó.
Vùng này hẻo lánh, người trẻ không học hành, chẳng chịu ra ngoài làm việc, lâu ngày lại theo cậu ruột đi buôn người.
Xe đi rất lâu, trời dần sáng. Tôi choáng váng, mơ màng sắp ngủ thì xe dừng lại.
Từ trong làng có vài người đi ra, cầm dây trói chúng tôi, rồi tạt cả gáo nước lạnh vào mặt.
“Tiểu Hầu, mày kiếm đâu ra lũ ông già này, giỏi thật đấy!”
Tiểu Hầu hất cằm đắc ý.
“Giỏi chưa, một lần bắt được cả đám. Lúc làm việc chắc cũng được đấy, đừng nhìn già, da trắng, người còn chắc lắm.”
Có người kéo dây, lôi tôi đứng dậy. Chúng tôi bị xâu lại như một chuỗi châu chấu, bị dắt đi. Lưu Hùng ngơ ngác, còn chưa kịp hiểu gì.
Vào làng, tôi thấy trước mỗi nhà đều có một cái chum nước lớn, trên đậy nắp gỗ.
Thấy tôi nhìn, dân làng trừng mắt.
“Nắp này tuyệt đối không được mở, nghe rõ chưa?”
Vừa dứt lời, Lưu Hùng bỗng hét thảm một tiếng chói tai.
6
Sắc mặt Lưu Hùng méo mó, toàn thân cứng đờ, hai tay duỗi thẳng, đầu ngửa ra sau, phát ra từng tiếng gào thảm thiết khiến người nghe lạnh sống lưng.
Nhìn thoáng qua làn khí đen vụt qua cổ ông ta, tôi lập tức hiểu — thi độc phát tác rồi.
Hôm đó ở nghĩa địa, Lưu Hùng bị cha mình cào trúng, móng tay rạch toạc vai, vết thương sâu và độc ngấm nặng nhất.
Khi thi độc phát tác, ban đêm người trúng độc như người sói, gào rú, răng ngứa, không kiềm được muốn cắn đồ. Thân thể ngày càng cứng, đến ngày thứ 49, độc nhập tâm, sẽ hoàn toàn hóa xác, thần tiên cũng không cứu nổi.
Tính ra, từ khi về từ Hồng Kông đến giờ, đã là ngày thứ tám — thời gian gấp gáp rồi.
“Gặp ma rồi, chắc hắn bị động kinh đó!”
Tiểu Hầu giật mình, đá mạnh vào mông Lưu Hùng một cái. Lão Hầu đứng bên cạnh cau mày, dường như thấy cảnh này quen quen.
Tôi cười lạnh.
“Hầu lão bản, bản lĩnh của ông học vào bụng chó rồi à? Người này trúng thi độc, sắp hóa xác rồi. Sư phụ ông không dạy à? Thêm vài ngày nữa không tìm được Hồi Dương Thảo, cả cái làng này chẳng ai sống nổi đâu.”
Tiểu Hầu cười nhạo, lại đá Lưu Hùng thêm cái nữa.
“Tôi thấy hắn chỉ bị động kinh thôi. Đẹp mã mà vô dụng, để xem cậu tôi có cách nào bán được không.”
Hắn cúi xuống đấm đá liên tiếp vào Lưu Hùng. Lưu Hùng run rẩy mấy cái, ánh mắt dần tỉnh lại, rồi ôm đầu, không nói lời nào.
Tên này biết nhịn thật, tôi nhìn ông ta hai cái, trong lòng cũng hơi ngạc nhiên.
Trời sáng dần, ánh mặt trời xuyên qua mây, chiếu khắp làng.
Tôi đi cuối hàng, vừa đi vừa quan sát. Làng này không lớn, ẩn trong sườn núi, bốn bề là rừng rậm, chỉ có một con đường ra, ở đầu làng còn dựng cổng rào gỗ.
Khi chúng tôi đi qua, dân làng càng lúc càng đông, phần lớn là ông bà già, hầu như không thấy người trẻ. Ai cũng cầm bát sứ, vừa ăn sáng vừa xem náo nhiệt.
“Khỉ con, mày bắt đâu ra nhiều người vậy?”
“Nhiều thế này dễ bị công an phát hiện đó, không được làm ẩu đâu.”
Tiểu Hầu hừ lạnh, trợn mắt:
“Thế thì mày đừng có chia tiền nữa!”
Lão già kia sững lại, bĩu môi rồi lẳng lặng tránh sang bên.
7
Một cơn giận bốc lên trong lòng tôi — không ngờ thời nay, giữa xã hội pháp trị, trong núi sâu còn có cái làng mất nhân tính như vậy. Ra được khỏi đây, tôi nhất định báo công an bắt hết bọn này.
Chúng tôi bị trói thành một hàng. Giang Hạo Ngôn đi đầu, tôi đi cuối. Tiểu Hầu cầm dây dắt, dẫn cả đoàn vào sâu trong làng. Càng đi tôi càng kinh ngạc.
Những căn nhà đất đều cùng một kiểu, trước cửa đều trồng cây hoè to cỡ nhau. Đường làng quanh co khúc khuỷu, bài trí lại ẩn chứa bố cục Bát Quái — người ngoài mà vào chắc chắn không ra nổi.
Cuối cùng, xuyên qua cả làng, đến một căn nhà gạch đỏ phía sau, Tiểu Hầu dừng lại.
Vừa tháo dây trói cho chúng tôi, hắn vừa ngân nga một điệu hát lạc nhịp.
Theo tiếng hát, từ trong cái chum nước cạnh cửa vang lên tiếng gõ nhịp đều đặn: “Cộc—cộc—cộc—”.
Mọi người đều quay đầu nhìn. Tiểu Hầu không để ý, vẫn ngân nga. Còn đám ông bà già đứng gần đó thì mặt nghiêm, im lặng nhìn chúng tôi, khung cảnh kỳ dị đến rợn người.
Tôi nhịn không được hỏi: “Tiểu Hầu lão bản, trong cái chum đó có gì vậy?”
Hắn bực bội liếc tôi:
“Không đến lượt cô hỏi! Quy củ trong làng, ai cũng không được mở chum, nhớ chưa?”
Tôi gật đầu.
“Được rồi.”
Dứt lời, tôi lập tức lao tới, một cước đá bay nắp gỗ.
Đùa à, anh nói gì tôi cũng nghe sao? Ai là nhân vật chính ở đây, anh hay tôi?
Dân làng sững sờ, đám ông bà già bên cạnh đồng loạt hét lên tiếng thét chói tai như thiếu nữ mười tám, cả bầy già hóa trẻ, rợn cả tóc gáy.
Tiểu Hầu mặt tái mét, lao nhanh tới kéo tay tôi, nhưng đã muộn. Tôi cúi đầu nhìn vào trong chum.
“Má ơi! Sao anh lại ở đây?”
8
Trong chum là một người đàn ông to cao, hai tay bị trói, miệng dán bùa, nửa thân ngâm trong thứ nước xanh sẫm bốc mùi thối rữa.
Tôi bịt mũi, bước tới xé bùa trên miệng anh ta.
“Đạt ca, sao anh lại bị Hầu lão bản bắt vậy?”
Đạt ca thở mạnh một hơi, chống tay vào thành chum đứng dậy. Nhìn quanh thấy Lưu Hùng nhếch nhác, anh ta kinh hãi.
“Ông chủ, mau chạy! Mấy người này là bọn buôn người đó!”
Lưu Hùng: “Cảm ơn anh nhắc, tôi biết rồi!”
“Con khốn này! Tao bảo đừng mở, đừng mở, mày không hiểu tiếng người à?!”
Tiểu Hầu giận dữ lao tới định đánh tôi. Hắn người nhỏ, vừa nhào đến liền bị tôi đá một cú thẳng ngực, bay ra sau.
Hắn ôm ngực nằm đất, ánh mắt độc ác nhìn tôi, lại muốn xông tới thì bị Hầu lão bản ngăn lại.
“Con à, thôi, đừng cãi với cô ta.”
Hầu lão bản rõ ràng kiêng dè tôi, kéo Tiểu Hầu đứng lên, nói với đám ông bà xung quanh một tràng phương ngữ tôi nghe không hiểu.
Đám người dần tản đi. Một lát sau, có một lão già bưng khay bước tới, trên khay là mấy cái bánh bao trắng phau.
Hầu lão bản chỉ khay:
“Đây là bữa sáng của các người, ăn xong thì xuống ruộng làm việc.
Cô Kiều đại sư, tôi biết cô có bản lĩnh, nhưng đừng mơ trốn. Làng này các người không ra nổi đâu. Ngoan ngoãn thì mọi người đỡ khổ.”
Hầu lão bản đậy lại nắp chum, đặt khay bánh lên trên rồi dẫn đám người rời đi, chẳng thèm ngoảnh lại.
Họ đi rồi, Đạt ca thở phào, kể lại rằng anh đuổi theo để đưa đồ cho Lưu Hùng, ai ngờ bị một ông già vỗ mấy cái liền ngất xỉu, tỉnh lại đã ở trong làng.
Anh từng thử chạy, nhưng dù rẽ đường nào cũng quay lại chỗ cũ, mệt lả người, tức quá bắt một ông già dọa dẫn đi. Ai ngờ dân làng này ai cũng mang thuốc mê, anh bị hạ mê mấy lần, rồi bị trói nhốt trong chum.
9
“Trong chum còn có mấy con rắn, nó chui dọc ống quần lên, ghê chết đi được.”
Giờ đến anh còn không trốn nổi, mọi người đều tuyệt vọng. Đoàn lão niên chỉ biết thở dài, rồi đi ăn bánh bao.
“Thôi, cứ quan sát hai ngày đã, rồi tính.”
Chủ tịch Từ ăn được hai miếng, bỗng chỉ vào chum, “A—!” một tiếng.
Chúng tôi vội chạy tới. “Chủ tịch Từ, ông có cách rồi sao?”
Chủ tịch Từ lắc đầu: “Nghẹn rồi, ai có nước cho tôi uống hai ngụm?”
Tôi: …
Đám già này thật chẳng trông cậy được gì.
Ăn sáng xong, Hầu lão bản dẫn chúng tôi ra cánh đồng sau làng làm việc. Hắn không nói dối, là làm thật — xuống ruộng cấy lúa.
Mọi người ngoan ngoãn xuống ruộng, chỉ mình tôi đứng trên bờ nhìn hắn, hai mắt nhìn thẳng.
Tôi nói: “Đừng ép tôi. Ép quá tôi làm liều đấy.”
Hầu lão bản run run, nuốt nước bọt, rồi lủi sang một bên.
Thấy thế, Lưu Hùng lập tức bắt chước tôi, cũng chạy lên bờ.
“Đừng ép tôi! Các người biết tôi là ai không, tôi—”
“Ông chủ—! Thả ông chủ của tôi ra—!”
Đạt ca chạy đến.
Hầu lão bản hừ lạnh: “Ném hắn vào chum, thả thêm mấy con chuột nước vào.”
Đạt ca vừa tới nơi đã khom lưng, ngoan ngoãn cấy lúa.
Cứ thế, dưới sự đe dọa của Hầu lão bản, mọi người đều cúi đầu làm việc. Lúc này đang giữa mùa hè, buổi sáng còn chút gió mát, chẳng mấy chốc không khí oi bức như trong lò, hơi nóng hầm hập thiêu đốt đầu và lưng.
Tôi vẫy tay gọi Giang Hạo Ngôn lại nghỉ một lát.